Το επιτραπέζιο αλάτι είναι χλωριούχο νάτριο, αλλά δεν είναι το μόνο άλας. Στη χημεία, ένα άλας είναι μια ιοντική ένωση που σχηματίζεται από την αντίδραση ενός οξέος και μιας βάσης. Η αντίδραση είναι εξουδετέρωση. Το οξύ δωρίζει ένα πρωτόνιο, η βάση το δέχεται και τα προϊόντα είναι ένα άλας και νερό. Το άλας αποτελείται από ένα κατιόν από τη βάση και ένα ανιόν από το οξύ. Οι ιδιότητες εξαρτώνται από τα ιόντα που εμπλέκονται.

Τα άλατα υπάρχουν παντού. Το χλωριούχο νάτριο είναι απαραίτητο για τη ζωή και χρησιμοποιείται στα τρόφιμα και τη βιομηχανία. Το ανθρακικό ασβέστιο προέρχεται από ασβεστόλιθο, μάρμαρο και κιμωλία. Το νιτρικό κάλιο είναι νιτρικό κάλιο, που χρησιμοποιείται σε λιπάσματα και πυρίτιδα. Το θειικό αμμώνιο είναι λίπασμα. Το όξινο ανθρακικό νάτριο είναι μαγειρική σόδα. Το θειικό μαγνήσιο είναι άλας Epsom. Το καθένα έχει τις δικές του χρήσεις.

Τα άλατα είναι κρυσταλλικά στερεά με υψηλά σημεία τήξης. Διαλύονται στο νερό, όπου διασπώνται σε ιόντα. Το διάλυμα είναι άγονος ηλεκτρισμού επειδή τα ιόντα κινούνται ελεύθερα. Τα άλατα μπορεί να είναι όξινα, βασικά ή ουδέτερα ανάλογα με το οξύ και τη βάση από την οποία προέρχονται. Το χλωριούχο νάτριο είναι ουδέτερο. Το οξικό νάτριο είναι βασικό. Το χλωριούχο αμμώνιο είναι όξινο.

Τα άλατα χρησιμοποιούνται στη συντήρηση τροφίμων, στην επεξεργασία νερού, στην ιατρική και στην κατασκευή. Αποτελούν επίσης πηγή ανησυχίας. Η υπερβολική ποσότητα αλατιού στη διατροφή αυξάνει την αρτηριακή πίεση. Η ρύπανση από αλάτι από την αποπάγωση των δρόμων βλάπτει τα οικοσυστήματα γλυκού νερού. Το αλάτι είναι απλό. Οι συνέπειες είναι σύνθετες.