La sal de mesa es cloruro de sodio, pero no es la única sal. En química, una sal es un compuesto iónico formado por la reacción de un ácido y una base. Esta reacción se denomina neutralización. El ácido dona un protón, la base lo acepta y los productos son una sal y agua. La sal está compuesta por un catión de la base y un anión del ácido. Sus propiedades dependen de los iones que la componen.

Las sales están por todas partes. El cloruro de sodio es esencial para la vida y se utiliza en la alimentación y la industria. El carbonato de calcio se encuentra en la piedra caliza, el mármol y la tiza. El nitrato de potasio es el salitre, utilizado en fertilizantes y pólvora. El sulfato de amonio es un fertilizante. El bicarbonato de sodio es el bicarbonato de sodio. El sulfato de magnesio es la sal de Epsom. Cada una tiene sus propios usos.

Las sales son sólidos cristalinos con altos puntos de fusión. Se disuelven en agua, donde se disocian en iones. La disolución conduce la electricidad porque los iones pueden moverse libremente. Las sales pueden ser ácidas, básicas o neutras, dependiendo del ácido y la base de los que provienen. El cloruro de sodio es neutro. El acetato de sodio es básico. El cloruro de amonio es ácido.

Las sales se utilizan en la conservación de alimentos, el tratamiento del agua, la medicina y la industria. Sin embargo, también son motivo de preocupación. El exceso de sal en la dieta eleva la presión arterial. La contaminación por sal proveniente del deshielo de carreteras daña los ecosistemas de agua dulce. La sal es simple; las consecuencias, complejas.