Un turbocompresseur utilise les gaz d'échappement pour faire tourner une turbine. Cette turbine actionne un compresseur qui force l'admission d'air dans le moteur. Plus d'air signifie qu'on peut brûler plus de carburant, et plus de carburant signifie plus de puissance. L'astuce réside dans le fait que l'énergie provient des gaz d'échappement qui seraient autrement perdus.

La suralimentation par turbocompresseur remonte au début du XXe siècle. Alfred Büchi en a breveté le principe en 1905. Elle a été utilisée sur les moteurs d'avions pendant la Première Guerre mondiale et sur les camions diesel dans les années 1930. Le choc pétrolier de 1973 a popularisé les turbocompresseurs sur les voitures de tourisme, permettant d'obtenir la puissance d'un V8 à partir d'un moteur plus petit. Les premiers turbocompresseurs souffraient d'un temps de réponse. Les modèles modernes utilisent des turbines à double entrée, une géométrie variable et une assistance électrique pour une montée en régime plus rapide.

Pourquoi les turbos sont-ils partout maintenant ?

• Les petits moteurs turbocompressés permettent d'atteindre les objectifs de consommation de carburant.
• Sa puissance est équivalente à celle des moteurs atmosphériques de plus grosse cylindrée.
• La suralimentation par turbocompresseur fonctionne bien avec les systèmes hybrides.
• L'injection directe et le refroidissement intermédiaire améliorent le rendement.

Un turbocompresseur peut atteindre 150 000 tr/min et devenir incandescent sous charge. La vidange d'huile est d'autant plus importante sur les moteurs turbo que le turbo utilise la même huile moteur pour la lubrification et le refroidissement. Un arrêt brutal d'un moteur turbo chaud peut endommager l'huile du carter de palier. Un court refroidissement ou l'utilisation d'un temporisateur de turbo est donc recommandé. Bien entretenu, un moteur turbo peut durer aussi longtemps qu'un moteur classique.