Un turbocompresor utiliza los gases de escape para hacer girar una turbina. La turbina acciona un compresor que introduce más aire en el motor. Más aire significa que se puede quemar más combustible, y más combustible significa más potencia. Lo ingenioso es que la energía proviene de los gases de escape que, de otro modo, se desperdiciarían.

La sobrealimentación mediante turbocompresor se remonta a principios del siglo XX. Alfred Büchi patentó la idea en 1905. Se utilizó en motores de aviones durante la Primera Guerra Mundial y en camiones diésel en la década de 1930. La crisis del petróleo de 1973 impulsó la adopción de los turbocompresores en los automóviles convencionales como una forma de obtener la potencia de un motor V8 con un motor más pequeño. Los primeros turbos presentaban retardo. Las unidades modernas utilizan carcasas de doble entrada, geometría variable y asistencia eléctrica para alcanzar una velocidad de respuesta más rápida.

¿Por qué los turbos están por todas partes ahora?

• Los motores más pequeños con turbocompresor cumplen con los objetivos de ahorro de combustible.
• La potencia es comparable a la de motores atmosféricos de mayor cilindrada.
• La sobrealimentación mediante turbocompresor funciona bien con los sistemas híbridos.
• La inyección directa y el enfriamiento intermedio mejoran la eficiencia.

Un turbocompresor gira a hasta 150 000 RPM y se pone al rojo vivo bajo carga. Los cambios de aceite son más importantes en los motores turbo porque el turbo comparte el aceite del motor para lubricación y refrigeración. Apagar un motor turbo caliente de inmediato puede dañar el aceite en la carcasa del cojinete. Un breve enfriamiento o un temporizador del turbo ayudan. Si se cuida bien un motor turbo, puede durar tanto como cualquier otro.