Le régulateur de vitesse maintient une vitesse constante sans que le conducteur n'ait à appuyer sur l'accélérateur. Il est particulièrement utile sur les longs trajets autoroutiers, où le maintien d'une vitesse stable réduit la fatigue et peut améliorer la consommation de carburant. Le conducteur règle la vitesse, et le système la maintient jusqu'à ce qu'il appuie sur la pédale de frein ou qu'il soit désactivé.

Cette technologie est plus ancienne qu'on ne le pense généralement. Ralph Teetor, un ingénieur aveugle, inventa un système de régulation de vitesse en 1948. Il était exaspéré par l'habitude qu'avait son avocat d'accélérer et de ralentir en parlant. Les premières voitures en furent équipées à la fin des années 1950. Ce système se généralisa dans les années 1970, lorsque la réduction de la consommation de carburant devint une priorité.

Les systèmes modernes sont plus performants. Le régulateur de vitesse adaptatif utilise un radar ou des caméras pour maintenir une distance constante avec le véhicule qui précède, en ralentissant ou en accélérant selon les besoins. L'assistance dans les embouteillages gère les ralentissements et les redémarrages fréquents. Certains systèmes combinent le régulateur de vitesse et le maintien dans la voie pour une automatisation partielle. Il s'agit de systèmes de niveau 2, et le conducteur doit rester vigilant.

Le régulateur de vitesse a ses limites. Il est peu efficace en cas de circulation dense, sur les routes sinueuses ou par mauvais temps. Il peut s'avérer dangereux sur chaussée mouillée ou verglacée, car il risque de faire patiner les roues. La plupart des constructeurs recommandent de le désactiver dans ces conditions.