Les voitures modernes surveillent la route même lorsque le conducteur ne le fait pas. Les systèmes avancés d'aide à la conduite (ADAS) utilisent des caméras, des radars, des lidars et des capteurs à ultrasons pour analyser l'environnement du véhicule. Ils signalent les risques de collision, maintiennent la voiture dans sa voie, veillent à maintenir une distance de sécurité adéquate et, dans certains cas, freinent ou dirigent automatiquement le véhicule.

Les éléments de base sont familiers. Le régulateur de vitesse adaptatif ajuste la vitesse en fonction du véhicule qui précède. L'alerte de franchissement de ligne fait vibrer le siège ou émet un signal sonore en cas de déviation. La surveillance des angles morts affiche un avertissement dans le rétroviseur. Le freinage d'urgence automatique intervient lorsqu'une collision est imminente. Chaque système fonctionne indépendamment, mais ils partagent souvent des capteurs et des données.

Les systèmes d'aide à la conduite (ADAS) ne sont pas des véhicules autonomes. La plupart d'entre eux exigent que le conducteur reste attentif et prêt à reprendre le contrôle. La Society of Automotive Engineers (SAE) classe l'autonomie sur une échelle de 0 à 5. La plupart des systèmes ADAS se situent aux niveaux 1 ou 2, où le conducteur demeure responsable. L'Autopilot de Tesla, le Super Cruise de GM et le Blue Cruise de Ford sont des systèmes de niveau 2 aux capacités variables.

Cette technologie sauve des vies. Des études de l'Insurance Institute for Highway Safety montrent que le freinage d'urgence automatique réduit de moitié les collisions par l'arrière. Mais elle engendre aussi de nouveaux problèmes. Les conducteurs peuvent accorder une confiance excessive au système. Les capteurs peuvent être brouillés par la pluie, la neige ou la saleté. Les coûts de réparation augmentent lorsqu'une caméra fixée au pare-brise nécessite un recalibrage.