Los coches modernos vigilan la carretera incluso cuando el conductor no lo hace. Los sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS, por sus siglas en inglés) utilizan cámaras, radar, lidar y sensores ultrasónicos para monitorizar el entorno del vehículo. Alertan de posibles colisiones, mantienen el coche en su carril, conservan una distancia de seguridad adecuada y, en algunos casos, aplican los frenos o la dirección automáticamente.

Los componentes básicos son familiares. El control de crucero adaptativo ajusta la velocidad para igualarla a la del vehículo que le precede. El sistema de alerta de cambio involuntario de carril hace vibrar el asiento o emite un sonido cuando el vehículo se desvía. El sistema de monitoreo de punto ciego muestra una advertencia en el espejo retrovisor. El frenado automático de emergencia interviene cuando una colisión es inminente. Cada sistema funciona de forma independiente, pero suelen compartir sensores y datos.

Los sistemas ADAS no son de conducción autónoma. La mayoría requiere que el conductor permanezca atento y listo para tomar el control. La Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE) clasifica la autonomía en una escala del 0 al 5. La mayoría de las funciones ADAS se sitúan en el Nivel 1 o 2, donde el conductor sigue siendo responsable. El Autopilot de Tesla, el Super Cruise de GM y el BlueCruise de Ford son sistemas de Nivel 2 con capacidades variables.

Esta tecnología salva vidas. Estudios del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras demuestran que el frenado automático de emergencia reduce los choques por alcance a la mitad. Sin embargo, también introduce nuevos problemas. Los conductores pueden confiar demasiado en el sistema. Los sensores pueden verse afectados por la lluvia, la nieve o la suciedad. Los costos de reparación aumentan cuando es necesario recalibrar una cámara instalada en el parabrisas.