Le bétail désigne les animaux domestiques élevés pour leur viande, leur laine, leur force de travail ou d'autres produits. Cette catégorie comprend les bovins, les ovins, les caprins, les porcins, les volailles, les chevaux, les ânes, les chameaux et, dans certaines régions, les lapins et les cobayes.

Leur rôle varie énormément selon les régions. Dans certaines parties de l'Afrique subsaharienne, le bétail représente autant une source de richesse, une force de traction et une dot qu'une source de viande. Dans le Midwest américain, un millier de bovins peuvent passer leurs derniers mois dans un parc d'engraissement. Aux Pays-Bas, les vaches laitières produisent du lait grâce à des systèmes d'élevage parmi les plus intensifs au monde. En Mongolie, les éleveurs nomades perpétuent la tradition.

Pourquoi l'élevage est important

• Transformer l'herbe et les résidus de récolte en protéines comestibles.
• Apporter du fumier pour la fertilité du sol
• Fournir de la force de traction dans les régions dépourvues de tracteurs
• Générer des revenus et accumuler des richesses dans les économies rurales

L’élevage a également un coût environnemental. Les ruminants produisent du méthane, et les systèmes intensifs nécessitent des aliments pour animaux, de l’eau et des terres. Le débat politique sur la quantité de viande que le monde peut produire durablement n’est pas clos et ne le sera pas de sitôt.