La portance augmente lorsque l'aile s'incline vers le haut face au flux d'air, jusqu'à un certain point. Au-delà de ce point, le flux d'air se détache de l'extrados et la portance s'effondre. Cette inclinaison correspond à l'angle d'attaque, soit l'angle entre la corde de l'aile et le flux d'air incident.

L'angle critique, généralement compris entre 15 et 18 degrés pour la plupart des profils d'aile, marque le décrochage. Si cet angle est dépassé à n'importe quelle vitesse, l'aile cesse de voler. C'est pourquoi un avion peut décrocher à grande vitesse dans un virage serré ou à basse vitesse en approche finale.

Contrôler l'angle

• L'entrée de tangage relève ou abaisse le nez
• Les lamelles et les volets modifient l'angle effectif
• Les aubes d'angle d'attaque alimentent les systèmes d'avertissement de décrochage
• Les pilotes y parviennent en combinant puissance et tangage.

Les avions de ligne modernes sont équipés de vibreurs et de poussoirs de manche qui avertissent ou interviennent avant que l'angle critique ne soit atteint. Ils ont permis d'éviter de nombreux accidents.