La sustentación aumenta a medida que el ala se inclina hacia arriba en la corriente de aire, hasta cierto punto. A partir de ese punto, la corriente de aire se separa de la superficie superior y la sustentación se desploma. Esa inclinación es el ángulo de ataque, el ángulo entre la cuerda del ala y el aire incidente.

El ángulo crítico, generalmente entre 15 y 18 grados para la mayoría de los perfiles aerodinámicos, marca la entrada en pérdida. Si se supera a cualquier velocidad, el ala deja de volar. Por eso, una aeronave puede entrar en pérdida a alta velocidad en un viraje pronunciado o a baja velocidad en la aproximación final.

Controlar el ángulo

• La entrada de tono sube o baja la nariz
• Las lamas y los flaps cambian el ángulo efectivo.
• Las paletas de ángulo de ataque alimentan los sistemas de advertencia de pérdida de sustentación.
• Los pilotos lo gestionan con potencia y cabeceo juntos.

Los aviones comerciales modernos cuentan con vibradores y empujadores de palanca que advierten o intervienen antes de que se alcance el ángulo crítico. Estos sistemas han evitado muchos accidentes.