El ensilaje es forraje fermentado con alto contenido de humedad, almacenado para la alimentación del ganado. Se elabora a partir de pasto, maíz, sorgo, alfalfa u otros cultivos, cortados en verde y envasados ​​herméticamente para que las bacterias lácticas fermenten los azúcares. El ácido conserva el forraje y evita la proliferación de microorganismos que lo deterioran.

Esta técnica se popularizó a finales del siglo XIX y se convirtió en práctica habitual en las granjas lecheras durante el siglo XX. Tiene una ventaja clave sobre el heno: no depende de un clima seco adecuado. Un agricultor puede cosechar y ensilar un cultivo incluso en una semana lluviosa que arruinaría el heno. Esta fiabilidad es fundamental en el norte de Europa, el noroeste del Pacífico y otras regiones húmedas.

Tipos comunes de ensilaje

• Ensilado de hierba: el estándar en los sistemas lecheros de clima templado
• Ensilado de maíz: alto en energía, ampliamente utilizado para el ganado vacuno.
• Ensilado de alfalfa: alto en proteínas, difícil de ensilar.
• Ensilado de cereales de cosecha entera: cebada, trigo o avena cortados en verde.

Las opciones de almacenamiento incluyen silos tipo búnker, silos tipo torre y pacas envueltas. La clave es evitar la entrada de oxígeno. Un silo mal sellado se calentará, se enmohecerá y perderá valor nutritivo. El ensilaje bien elaborado tiene un aroma ligeramente dulce y ácido, y el ganado lo consume con avidez.