L'ensilage est un fourrage fermenté à forte teneur en humidité, destiné à l'alimentation du bétail. Il est fabriqué à partir d'herbe, de maïs, de sorgho, de luzerne ou d'autres cultures, coupées vertes et conditionnées hermétiquement afin que les bactéries lactiques puissent fermenter les sucres. L'acidité assure la conservation du fourrage et empêche la prolifération de micro-organismes responsables de sa détérioration.

Cette technique s'est répandue à la fin du XIXe siècle et est devenue la norme dans les exploitations laitières au XXe. Elle présente un avantage majeur par rapport au foin : elle ne dépend pas des conditions météorologiques favorables au séchage. Un agriculteur peut ainsi récolter et ensiler une culture même par temps humide, contrairement au foin. Cette fiabilité est essentielle en Europe du Nord, dans le Nord-Ouest Pacifique et dans d'autres régions humides.

Types d'ensilage courants

• Ensilage d'herbe : la norme dans les systèmes laitiers en zone tempérée
• Ensilage de maïs : riche en énergie, largement utilisé pour l'alimentation bovine
• Ensilage de luzerne : riche en protéines, difficile à ensiler
• Ensilage de céréales complètes : orge, blé ou avoine coupés verts

Les options de stockage comprennent les silos-couloirs, les silos-tours et les balles enrubannées. L'essentiel est d'empêcher l'oxygène d'entrer en contact avec le produit. Un silo mal étanche chauffera, moisira et perdra de sa valeur nutritive. Un ensilage de qualité a une odeur légèrement sucrée et acidulée, et le bétail le consomme avec appétit.