La quinua es un cultivo de semillas originario de los Andes, cultivado desde hace miles de años en Bolivia, Perú y Chile. No es un cereal propiamente dicho, sino un pseudocereal, emparentado con la remolacha y la espinaca. Sus semillas son pequeñas, planas y están recubiertas de saponinas, un compuesto amargo que debe lavarse antes de consumirlas.

Esta planta tolera el frío, la sequía y las grandes altitudes, creciendo donde pocos otros cultivos lo hacen. Era un alimento básico en la dieta inca y se consideraba sagrada. Tras la conquista española, fue desplazada en favor del trigo y la cebada. El interés mundial resurgió en la década de 1970 y se disparó en la década de 2000 cuando los consumidores de Norteamérica y Europa descubrieron su valor nutricional.

Por qué se popularizó

• Proteína completa con todos los aminoácidos esenciales
• Sin gluten y con alto contenido en fibra.
• Rico en hierro, magnesio y manganeso.
• Crece en condiciones marginales y de gran altitud.

El auge económico mejoró los ingresos de los agricultores andinos, pero también elevó los precios locales, dejando a algunos consumidores tradicionales sin acceso a un alimento que habían consumido durante generaciones. Bolivia y Perú aún dominan la producción mundial, aunque la quinua ahora se cultiva en Estados Unidos, Canadá y Europa.