女性氣質並非生物學意義上的，而是一套與女性身分相關的社會期望——包括外表、言談舉止、行為舉止以及與他人相處的方式。這些期望因文化和時代而異。在維多利亞時代的英國，女性氣質意味著謙遜和賢淑的家庭主婦。在1980年代的美國企業界，它則意味著墊肩和自信果斷。如今，女性氣質的定義充滿爭議，呈現出多元化的特徵。

社會學家區分了女性氣質和女性特質。一個人可以是女性，但不表現出女性氣質；一個人可以是男性，但表現出女性氣質。坎迪斯·韋斯特和唐·齊默爾曼在他們1987年發表的經典文章中指出，性別是人們的行為，而不是人們的本質。

共同期望

• 外觀：柔軟、整齊、時尚
• 情感：溫暖、關懷、表達能力
• 行為：禮貌、合作、尊重
• 性：謙遜、吸引力、一夫一妻制

女性氣質本身並非壓迫性的。但當它被僵化地強加時，就會限制選擇。違反女性規範的男性會面臨恐同的辱罵。拒絕這些規範的女性則會被指責缺乏女性氣質，甚至遭受更惡劣的對待。