नारीत्व जैविक तथ्य नहीं है। यह स्त्री होने से जुड़ी सामाजिक अपेक्षाओं का एक समूह है—जैसे दिखना, बोलना, चलना और दूसरों से संबंध बनाना। ये अपेक्षाएँ संस्कृतियों और युगों के अनुसार भिन्न-भिन्न होती हैं। विक्टोरियन इंग्लैंड में, नारीत्व का अर्थ था शालीनता और गृहस्थी। 1980 के दशक के कॉर्पोरेट अमेरिका में, इसका अर्थ था शोल्डर पैड और आत्मविश्वास। आज, परिभाषाएँ विवादास्पद और बहुसंख्यक हैं।

समाजशास्त्री स्त्रीत्व को स्त्रीत्व से अलग मानते हैं। एक व्यक्ति स्त्री हो सकता है और स्त्रीत्व का प्रदर्शन न करे। एक व्यक्ति पुरुष हो सकता है और स्त्रीत्व का प्रदर्शन करे। कैंडेंस वेस्ट और डॉन ज़िम्मरमैन ने अपने 1987 के प्रसिद्ध लेख में तर्क दिया कि लिंग वह है जो लोग करते हैं, न कि वह जो वे होते हैं।

सामान्य अपेक्षाएँ

• दिखावट: कोमलता, संवारना, फैशन
• भावना: स्नेह, पालन-पोषण, अभिव्यक्ति
• व्यवहार: शिष्टता, सहयोग, आदर
• कामुकता: शालीनता, आकर्षण, एकविवाह

नारीत्व अपने आप में दमनकारी नहीं है। लेकिन जब इसे सख्ती से लागू किया जाता है, तो यह विकल्पों को सीमित कर देता है। नारीवादी मानदंडों का उल्लंघन करने वाले पुरुषों को समलैंगिक विरोधी गालियों का सामना करना पड़ता है। इन मानदंडों को अस्वीकार करने वाली महिलाओं को असभ्य या इससे भी बदतर कहा जाता है।