女性らしさは生物学的なものではありません。それは、女性であることに関連する社会的な期待、つまり、どのように見え、話し、動き、他者と関わるかといったことを指します。こうした期待は文化や時代によって異なります。ヴィクトリア朝時代のイギリスでは、女性らしさとは慎み深さと家庭的な性格を意味しました。1980年代のアメリカの企業社会では、肩パッドと自己主張を意味しました。今日では、その定義は議論の的となり、多様化しています。

社会学者は、女性らしさと女性性そのものを区別する。女性であっても女性らしさを表さない人もいるし、男性であっても女性らしさを表さない人もいる。性別とは、人が「何者であるか」ではなく、「人が「行う」ことである、とキャンディス・ウェストとドン・ジマーマンは1987年の名著論文で主張した。

一般的な期待

• 外観：柔らかさ、手入れ、ファッション
• 感情：温かさ、養育、表現力
• 行動：礼儀正しさ、協力、敬意
• 性：慎み、魅力、一夫一婦制

女性らしさは本来、抑圧的なものではない。しかし、それが厳格に押し付けられると、選択肢が制限される。女性らしさの規範に反する男性は同性愛嫌悪的な中傷に晒され、それを拒絶する女性は女性らしくない、あるいはそれ以上のひどい言葉を浴びせられる。