Nữ tính không phải là yếu tố sinh học. Nó là một tập hợp các kỳ vọng xã hội gắn liền với việc là phụ nữ — cách ăn mặc, nói năng, cử chỉ và giao tiếp với người khác. Những kỳ vọng này khác nhau giữa các nền văn hóa và thời đại. Ở Anh thời Victoria, nữ tính có nghĩa là sự khiêm tốn và nội trợ. Vào những năm 1980 ở Mỹ, nữ tính lại có nghĩa là miếng độn vai và sự quyết đoán. Ngày nay, các định nghĩa về nữ tính vẫn còn gây tranh cãi và rất đa dạng.

Các nhà xã hội học phân biệt giữa nữ tính và bản chất nữ giới. Một người có thể là nữ giới nhưng không thể hiện sự nữ tính. Một người có thể là nam giới nhưng vẫn thể hiện sự nữ tính. Giới tính là điều mà con người làm, chứ không phải là bản chất của họ, Candace West và Don Zimmerman lập luận trong bài báo kinh điển năm 1987 của họ.

Kỳ vọng chung

• Ngoại hình: mềm mại, gọn gàng, thời trang
• Cảm xúc: ấm áp, yêu thương, biểu cảm
• Hành vi: lịch sự, hợp tác, tôn trọng
• Tình dục: sự khiêm tốn, sự hấp dẫn, chế độ một vợ một chồng

Nữ tính vốn dĩ không mang tính áp bức. Nhưng khi bị áp đặt một cách cứng nhắc, nó sẽ hạn chế sự lựa chọn. Những người đàn ông vi phạm các chuẩn mực nữ tính phải đối mặt với những lời lẽ miệt thị đồng tính. Những người phụ nữ từ chối các chuẩn mực đó bị gọi là thiếu nữ tính hoặc tệ hơn nữa.