女性气质并非生物学意义上的，而是一套与女性身份相关的社会期望——包括外貌、言谈举止、行为举止以及与他人相处的方式。这些期望因文化和时代而异。在维多利亚时代的英国，女性气质意味着谦逊和贤淑的家庭主妇。在20世纪80年代的美国企业界，它则意味着垫肩和自信果断。如今，女性气质的定义充满争议，且呈现出多元化的特点。

社会学家区分了女性气质和女性特质。一个人可以是女性，但并不表现出女性气质；一个人可以是男性，但表现出女性气质。坎迪斯·韦斯特和唐·齐默尔曼在他们1987年发表的经典文章中指出，性别是人们的行为，而不是人们的本质。

共同期望

• 外观：柔软、整洁、时尚
• 情感：温暖、关怀、表达能力
• 行为：礼貌、合作、尊重
• 性：谦逊、吸引力、一夫一妻制

女性气质本身并非压迫性的。但当它被僵化地强加时，就会限制选择。违反女性规范的男性会面临恐同的辱骂。拒绝这些规范的女性则会被指责缺乏女性气质，甚至遭受更恶劣的对待。