刺激泛化是指對與原先條件刺激相似的刺激產生反應的傾向。巴甫洛夫訓練一隻狗對某種聲音產生唾液分泌的條件反射。這隻狗對類似的音調也產生了唾液分泌的反應。這種反應泛化了。這隻狗並沒有進行區分，而是對所有相似的聲音都做出了反應。

泛化是一種適應性行為。它幫助生物體應對新的情況。一個被大狗咬傷的孩子可能會害怕所有的大狗。這就是泛化。泛化既有用，也可能有害。害怕所有的狗會嚴重影響孩子的正常生活。辨別則相反。辨別是指對不同的刺激做出不同的反應。孩子學會了有些狗狗很友善。這就是辨別。

刺激泛化的例子

• 被一隻狗咬傷後，對所有狗都感到恐懼。
• 經過訓練後，唾液分泌量與預期相似。
• 在一所學校有過不愉快的經驗後，我對所有學校都感到焦慮。
• 學會停車後，對所有紅燈做出反應。
• 對類似食物的過敏反應。

刺激泛化是學習的基本原則之一，由巴甫洛夫和華生證明。華生的「小艾伯特」實驗表明，恐懼可以被條件反射並泛化。艾伯特被訓練成害怕白鼠，之後他又害怕白兔、白色面具和白色皮草大衣。這種恐懼泛化了。這項研究在當時是不道德的，放在今天肯定不會被批准。但它展現了泛化的強大力量。泛化與區分相反。泛化是寬泛的，而區分是狹隘的。兩者都不可或缺。泛化幫助我們應對新事物，而區分幫助我們做出適當的反應。兩者之間的平衡就是學習。過度泛化會導致錯誤，過度區分會導致僵化。生物體必須學會何時泛化，何時區分。這就是適應的挑戰。