La généralisation du stimulus est la tendance à réagir à des stimuli similaires au stimulus conditionné initial. Pavlov a conditionné un chien à saliver à un son. Le chien a également salivé à des sons similaires. La réponse s'est généralisée : le chien n'a pas fait de distinction, il a simplement réagi à la catégorie des sons similaires.

La généralisation est adaptative. Elle aide les organismes à réagir face à de nouvelles situations. Un enfant mordu par un gros chien peut développer une peur généralisée des gros chiens. C'est un exemple de généralisation. Elle peut être utile, mais aussi problématique. La peur généralisée des chiens est handicapante. La discrimination est l'inverse. Elle consiste à réagir différemment selon les stimuli. L'enfant apprend que certains chiens sont amicaux. C'est un exemple de discrimination.

Exemples de généralisation du stimulus

• Peur de tous les chiens après avoir été mordu par un seul.
• Saliver sur des tons similaires après l'après-shampoing.
• Je ressens de l'anxiété dans toutes les écoles après une mauvaise expérience dans l'une d'entre elles.
• Réagir à tous les feux rouges après avoir appris à s'arrêter à un seul.
• Réaction allergique à des aliments similaires.

La généralisation du stimulus est un principe d'apprentissage fondamental. Pavlov et Watson l'ont démontré. L'expérience du petit Albert, menée par Watson, a montré que la peur pouvait être conditionnée et généralisée. Albert a été conditionné à craindre un rat blanc. Il a ensuite craint les lapins blancs, les masques blancs et les manteaux de fourrure blanche. La peur s'est généralisée. Cette étude était contraire à l'éthique et ne serait pas approuvée aujourd'hui. Mais elle a démontré le pouvoir de la généralisation. La généralisation est l'inverse de la discrimination. La généralisation est large, la discrimination est précise. Les deux sont nécessaires. La généralisation nous aide à réagir face à la nouveauté, la discrimination nous aide à réagir de manière appropriée. L'équilibre entre les deux constitue l'apprentissage. Une généralisation excessive conduit à des erreurs, une discrimination excessive à la rigidité. L'organisme doit apprendre quand généraliser et quand discriminer. C'est le défi de l'adaptation.