تعميم المثير هو ميل الكائن الحي للاستجابة للمثيرات المشابهة للمثير الشرطي الأصلي. قام بافلوف بتدريب كلب على إفراز اللعاب استجابةً لنغمة معينة. وقد أفرز الكلب لعابه أيضًا استجابةً لنغمات مشابهة. وهكذا عممت الاستجابة. لم يُميّز الكلب بين الأصوات، بل استجاب لمجموعة الأصوات المتشابهة.

التعميم سلوك تكيفي، فهو يساعد الكائنات الحية على الاستجابة للمواقف الجديدة. فالطفل الذي يعضه كلب كبير قد يخاف من جميع الكلاب الكبيرة، وهذا مثال على التعميم. قد يكون التعميم مفيدًا، ولكنه قد يكون إشكاليًا أيضًا. فالخوف من جميع الكلاب مُنهك. أما التمييز فهو عكس ذلك، إذ يعني الاستجابة بشكل مختلف للمؤثرات المختلفة. يتعلم الطفل أن بعض الكلاب ودودة، وهذا مثال على التمييز.

أمثلة على تعميم المحفز

• الخوف من جميع الكلاب بعد التعرض للعض من كلب واحد.
• يسيل اللعاب عند سماع درجات لونية مماثلة بعد الترطيب.
• أشعر بالقلق في جميع المدارس بعد تجربة سيئة في إحداها.
• الاستجابة لجميع الإشارات الحمراء بعد تعلم التوقف عند إشارة واحدة.
• رد فعل تحسسي تجاه أطعمة مماثلة.

تعميم المثير مبدأ أساسي في التعلم، وقد أثبته بافلوف وواتسون. أظهرت دراسة واتسون على ألبرت الصغير أن الخوف يمكن أن يكون مشروطًا ومعممًا. تم تدريب ألبرت على الخوف من فأر أبيض، ثم أصبح يخاف من الأرانب البيضاء والأقنعة البيضاء ومعاطف الفرو البيضاء. وهكذا انتشر الخوف. كانت الدراسة غير أخلاقية، ولن تُقبل اليوم، لكنها أثبتت قوة التعميم. التعميم هو عكس التمييز، فهو واسع النطاق، بينما التمييز ضيق النطاق. كلاهما ضروري. يساعدنا التعميم على الاستجابة للأشياء الجديدة، بينما يساعدنا التمييز على الاستجابة بشكل مناسب. التوازن بينهما هو جوهر التعلم. الإفراط في التعميم يؤدي إلى الأخطاء، والإفراط في التمييز يؤدي إلى الجمود. يجب على الكائن الحي أن يتعلم متى يعمم ومتى يميز، وهذا هو تحدي التكيف.