刺激泛化是指对与最初条件刺激相似的刺激产生反应的倾向。巴甫洛夫训练一只狗对某种声音产生唾液分泌的条件反射。这只狗对类似的音调也产生了唾液分泌的反应。这种反应泛化了。这只狗并没有进行区分，而是对所有相似的声音都做出了反应。

泛化是一种适应性行为。它帮助生物体应对新的情况。一个被大狗咬伤的孩子可能会害怕所有的大狗。这就是泛化。泛化既有用，也可能有害。害怕所有的狗会严重影响孩子的正常生活。辨别则相反。辨别是指对不同的刺激做出不同的反应。孩子学会了有些狗很友善。这就是辨别。

刺激泛化的例子

• 被一只狗咬伤后，对所有狗都感到恐惧。
• 经过训练后，唾液分泌量与预期相似。
• 在一所学校有过不愉快的经历后，我对所有学校都感到焦虑。
• 学会停车后，对所有红灯都做出反应。
• 对类似食物的过敏反应。

刺激泛化是学习的基本原则之一，由巴甫洛夫和华生证明。华生的“小艾伯特”实验表明，恐惧可以被条件反射并泛化。艾伯特被训练成害怕白鼠，之后他又害怕白兔、白色面具和白色皮草大衣。这种恐惧泛化了。这项研究在当时是不道德的，放在今天肯定不会被批准。但它展现了泛化的强大力量。泛化与区分相反。泛化是宽泛的，而区分是狭隘的。两者都不可或缺。泛化帮助我们应对新事物，而区分帮助我们做出恰当的反应。两者之间的平衡就是学习。过度泛化会导致错误，过度区分会导致僵化。生物体必须学会何时泛化，何时区分。这就是适应的挑战。