Η γενίκευση του ερεθίσματος είναι η τάση αντίδρασης σε ερεθίσματα που είναι παρόμοια με το αρχικό εξαρτημένο ερέθισμα. Ο Παβλόφ προετοίμασε έναν σκύλο να σιελόρροια σε έναν τόνο. Ο σκύλος επίσης σάλιορορε σε παρόμοιους τόνους. Η αντίδραση γενικεύτηκε. Ο σκύλος δεν έκανε διακρίσεις. Ανταποκρίθηκε στην κατηγορία των παρόμοιων ήχων.

Η γενίκευση είναι προσαρμοστική. Βοηθά τους οργανισμούς να αντιδρούν σε νέες καταστάσεις. Ένα παιδί που δαγκώνεται από ένα μεγάλο σκυλί μπορεί να φοβάται όλα τα μεγάλα σκυλιά. Αυτή είναι γενίκευση. Μπορεί να είναι χρήσιμη. Μπορεί επίσης να είναι προβληματική. Ο φόβος για όλα τα σκυλιά είναι εξουθενωτικός. Η διάκριση είναι το αντίθετο. Είναι η διαφορετική αντίδραση σε διαφορετικά ερεθίσματα. Το παιδί μαθαίνει ότι ορισμένα σκυλιά είναι φιλικά. Αυτή είναι διάκριση.

Παραδείγματα γενίκευσης ερεθισμάτων

• Φόβος για όλα τα σκυλιά αφού με δαγκώσει ένας μόνο σκύλος.
• Σάλια σε παρόμοιους τόνους μετά την εφαρμογή μαλακτικού.
• Αισθάνομαι άγχος σε όλα τα σχολεία μετά από μια άσχημη εμπειρία σε ένα.
• Ανταπόκριση σε όλα τα κόκκινα φανάρια αφού μάθει να σταματάει σε ένα.
• Αλλεργική αντίδραση σε παρόμοια τρόφιμα.

Η γενίκευση των ερεθισμάτων είναι μια βασική αρχή μάθησης. Αποδείχθηκε από τους Pavlov και Watson. Η μελέτη του Watson για τον Μικρό Άλμπερτ έδειξε ότι ο φόβος μπορούσε να εξαρτηθεί και να γενικευτεί. Ο Άλμπερτ εξαρτήθηκε ώστε να φοβάται έναν λευκό αρουραίο. Στη συνέχεια φοβόταν τα λευκά κουνέλια, τις λευκές μάσκες και τα λευκά γούνινα παλτά. Ο φόβος γενικεύτηκε. Η μελέτη ήταν ανήθικη. Δεν θα εγκρινόταν σήμερα. Αλλά απέδειξε τη δύναμη της γενίκευσης. Η γενίκευση είναι το αντίθετο της διάκρισης. Η γενίκευση είναι ευρεία. Η διάκριση είναι περιορισμένη. Και οι δύο είναι απαραίτητες. Η γενίκευση μας βοηθά να ανταποκρινόμαστε σε νέα πράγματα. Η διάκριση μας βοηθά να ανταποκρινόμαστε κατάλληλα. Η ισορροπία μεταξύ τους είναι η μάθηση. Η υπερβολική γενίκευση οδηγεί σε λάθη. Η υπερβολική διάκριση οδηγεί σε ακαμψία. Ο οργανισμός πρέπει να μάθει πότε να γενικεύει και πότε να κάνει διακρίσεις. Αυτή είναι η πρόκληση της προσαρμογής.