Khái quát hóa kích thích là xu hướng phản ứng với các kích thích tương tự với kích thích có điều kiện ban đầu. Pavlov đã huấn luyện một con chó tiết nước bọt khi nghe một âm thanh. Con chó cũng tiết nước bọt khi nghe những âm thanh tương tự. Phản ứng đã được khái quát hóa. Con chó không phân biệt. Nó phản ứng với nhóm âm thanh tương tự.

Khái quát hóa là một khả năng thích nghi. Nó giúp sinh vật phản ứng với những tình huống mới. Một đứa trẻ bị chó lớn cắn có thể sợ tất cả những con chó lớn. Đó là khái quát hóa. Nó có thể hữu ích. Nó cũng có thể gây ra vấn đề. Nỗi sợ hãi tất cả các loại chó có thể gây suy nhược. Phân biệt thì ngược lại. Đó là phản ứng khác nhau với các kích thích khác nhau. Đứa trẻ học được rằng một số con chó thân thiện. Đó là phân biệt.

Ví dụ về sự khái quát hóa kích thích

• Nỗi sợ hãi đối với tất cả các loài chó sau khi bị một con chó cắn.
• Tiết nước bọt theo những âm điệu tương tự sau khi điều hòa.
• Cảm thấy lo lắng ở tất cả các trường học sau một trải nghiệm tồi tệ ở một trường.
• Đã học cách dừng lại ở đèn đỏ khi gặp đèn đỏ.
• Phản ứng dị ứng với các loại thực phẩm tương tự.

Khái quát hóa kích thích là một nguyên tắc học tập cơ bản. Nguyên tắc này đã được Pavlov và Watson chứng minh. Nghiên cứu "Chú Albert nhỏ" của Watson cho thấy nỗi sợ hãi có thể được điều kiện hóa và khái quát hóa. Albert được điều kiện hóa để sợ một con chuột trắng. Sau đó, chú ta sợ những con thỏ trắng, mặt nạ trắng và áo khoác lông trắng. Nỗi sợ hãi đã được khái quát hóa. Nghiên cứu này phi đạo đức. Nó sẽ không được chấp thuận ngày nay. Nhưng nó đã chứng minh sức mạnh của sự khái quát hóa. Khái quát hóa là trái ngược với sự phân biệt. Khái quát hóa có phạm vi rộng. Phân biệt có phạm vi hẹp. Cả hai đều cần thiết. Khái quát hóa giúp chúng ta phản ứng với những điều mới. Phân biệt giúp chúng ta phản ứng một cách thích hợp. Sự cân bằng giữa chúng chính là học tập. Quá nhiều khái quát hóa dẫn đến sai lầm. Quá nhiều phân biệt dẫn đến sự cứng nhắc. Sinh vật phải học cách khi nào nên khái quát hóa và khi nào nên phân biệt. Đó là thách thức của sự thích nghi.