La generalización del estímulo es la tendencia a responder a estímulos similares al estímulo condicionado original. Pavlov condicionó a un perro para que salivara ante un tono. El perro también salivaba ante tonos similares. La respuesta se generalizó. El perro no discriminó; simplemente respondió a la categoría de sonidos similares.

La generalización es adaptativa. Ayuda a los organismos a responder a nuevas situaciones. Un niño mordido por un perro grande puede temer a todos los perros grandes. Eso es generalización. Puede ser útil, pero también problemática. El miedo a todos los perros es debilitante. La discriminación es lo opuesto. Consiste en responder de manera diferente a distintos estímulos. El niño aprende que algunos perros son amigables. Eso es discriminación.

Ejemplos de generalización de estímulos

• Tras ser mordido por un perro, desarrolló miedo a todos los perros.
• Salivación ante tonos similares tras el condicionamiento.
• Sentir ansiedad en todas las escuelas después de una mala experiencia en una de ellas.
• Reacciona ante todos los semáforos en rojo después de haber aprendido a detenerse ante uno solo.
• Reacción alérgica a alimentos similares.

La generalización de estímulos es un principio básico del aprendizaje. Fue demostrada por Pavlov y Watson. El experimento de Watson con el pequeño Albert demostró que el miedo podía condicionarse y generalizarse. Albert fue condicionado para temer a una rata blanca. Posteriormente, temió a conejos blancos, máscaras blancas y abrigos de piel blanca. El miedo se generalizó. El estudio fue poco ético y no sería aprobado hoy en día. Sin embargo, demostró el poder de la generalización. La generalización es lo opuesto a la discriminación. La generalización es amplia, mientras que la discriminación es específica. Ambas son necesarias. La generalización nos ayuda a responder a cosas nuevas, mientras que la discriminación nos ayuda a responder adecuadamente. El equilibrio entre ambas constituye el aprendizaje. Un exceso de generalización conduce a errores, mientras que un exceso de discriminación conduce a la rigidez. El organismo debe aprender cuándo generalizar y cuándo discriminar. Ese es el reto de la adaptación.