Reizgeneralisierung ist die Tendenz, auf Reize zu reagieren, die dem ursprünglichen konditionierten Reiz ähnlich sind. Pawlow konditionierte einen Hund darauf, bei einem Ton Speichel abzusondern. Der Hund reagierte auch auf ähnliche Töne mit Speichelabsonderung. Die Reaktion generalisierte. Der Hund differenzierte nicht. Er reagierte auf die Kategorie ähnlicher Geräusche.

Generalisierung ist adaptiv. Sie hilft Organismen, auf neue Situationen zu reagieren. Ein Kind, das von einem großen Hund gebissen wurde, könnte Angst vor allen großen Hunden haben. Das ist Generalisierung. Sie kann nützlich sein, aber auch problematisch. Eine Angst vor allen Hunden kann sehr belastend sein. Diskriminierung hingegen ist das Gegenteil. Sie bedeutet, unterschiedlich auf verschiedene Reize zu reagieren. Das Kind lernt, dass manche Hunde freundlich sind. Das ist Diskriminierung.

Beispiele für Reizgeneralisierung

• Angst vor allen Hunden nach einem Hundebiss.
• Nach der Konditionierung sabbernd bei ähnlichen Tönen.
• Nach einer schlechten Erfahrung an einer Schule verspüre ich nun Angst in allen Schulen.
• Reagiert nun auf alle roten Ampeln, nachdem er gelernt hat, bei einer anzuhalten.
• Allergische Reaktion auf ähnliche Lebensmittel.

Reizgeneralisierung ist ein grundlegendes Lernprinzip. Sie wurde von Pawlow und Watson nachgewiesen. Watsons Versuch mit dem kleinen Albert zeigte, dass Angst konditioniert und generalisiert werden kann. Albert wurde darauf konditioniert, eine weiße Ratte zu fürchten. Daraufhin fürchtete er weiße Kaninchen, weiße Masken und weiße Pelzmäntel. Die Angst generalisierte. Der Versuch war unethisch und wäre heute nicht mehr zulässig. Er demonstrierte jedoch die Macht der Generalisierung. Generalisierung ist das Gegenteil von Diskriminierung. Generalisierung ist breit gefächert, Diskriminierung eng gefasst. Beides ist notwendig. Generalisierung hilft uns, auf Neues zu reagieren, Diskriminierung hilft uns, angemessen zu reagieren. Das richtige Gleichgewicht zwischen beiden ist Lernen. Zu viel Generalisierung führt zu Fehlern, zu viel Diskriminierung zu Starrheit. Der Organismus muss lernen, wann er generalisieren und wann er diskriminieren soll. Das ist die Herausforderung der Anpassung.