Generalisasi stimulus adalah kecenderungan untuk merespons stimulus yang mirip dengan stimulus terkondisi asli. Pavlov mengkondisikan seekor anjing untuk mengeluarkan air liur sebagai respons terhadap suatu nada. Anjing itu juga mengeluarkan air liur sebagai respons terhadap nada-nada yang serupa. Respons tersebut tergeneralisasi. Anjing itu tidak melakukan diskriminasi. Ia merespons kategori suara yang serupa.

Generalisasi bersifat adaptif. Ia membantu organisme merespons situasi baru. Seorang anak yang digigit anjing besar mungkin takut pada semua anjing besar. Itulah generalisasi. Generalisasi bisa bermanfaat, tetapi juga bisa bermasalah. Ketakutan terhadap semua anjing sangat melemahkan. Diskriminasi adalah kebalikannya. Diskriminasi adalah respons yang berbeda terhadap rangsangan yang berbeda. Anak tersebut belajar bahwa beberapa anjing ramah. Itulah diskriminasi.

Contoh generalisasi stimulus

• Takut pada semua anjing setelah digigit oleh satu anjing.
• Mengeluarkan air liur saat mendengar nada yang serupa setelah pengkondisian.
• Merasa cemas di semua sekolah setelah pengalaman buruk di salah satunya.
• Menanggapi semua lampu merah setelah belajar berhenti di salah satu lampu merah.
• Reaksi alergi terhadap makanan serupa.

Generalisasi stimulus adalah prinsip pembelajaran dasar. Prinsip ini ditunjukkan oleh Pavlov dan Watson. Studi Little Albert karya Watson menunjukkan bahwa rasa takut dapat dikondisikan dan digeneralisasikan. Albert dikondisikan untuk takut pada tikus putih. Kemudian ia takut pada kelinci putih, topeng putih, dan mantel bulu putih. Rasa takut itu digeneralisasikan. Studi tersebut tidak etis. Studi itu tidak akan disetujui saat ini. Tetapi studi itu menunjukkan kekuatan generalisasi. Generalisasi adalah kebalikan dari diskriminasi. Generalisasi bersifat luas. Diskriminasi bersifat sempit. Keduanya diperlukan. Generalisasi membantu kita merespons hal-hal baru. Diskriminasi membantu kita merespons dengan tepat. Keseimbangan antara keduanya adalah pembelajaran. Terlalu banyak generalisasi menyebabkan kesalahan. Terlalu banyak diskriminasi menyebabkan kekakuan. Organisme harus belajar kapan harus melakukan generalisasi dan kapan harus melakukan diskriminasi. Itulah tantangan adaptasi.