A generalização de estímulos é a tendência para responder a estímulos semelhantes ao estímulo condicionado original. Pavlov condicionou um cão a salivar em resposta a um tom. O cão também salivava em resposta a tons semelhantes. A resposta generalizou-se. O cão não discriminou. Respondeu à categoria de sons semelhantes.

A generalização é adaptativa. Ajuda os organismos a responder a novas situações. Uma criança mordida por um cão de grande porte pode passar a temer todos os cães de grande porte. Isto é generalização. Pode ser útil, mas também pode ser problemática. O medo de todos os cães é debilitante. A discriminação é o oposto. É a capacidade de responder de forma diferente a diferentes estímulos. A criança aprende que alguns cães são amigáveis. Isto é discriminação.

Exemplos de generalização de estímulos

• Medo de todos os cães depois de ter sido mordido por um deles.
• Salivação em resposta a tons semelhantes após condicionamento.
• Sinto ansiedade em todas as escolas depois de uma má experiência numa delas.
• Responder a todos os semáforos vermelhos depois de aprender a parar no primeiro.
• Reação alérgica a alimentos semelhantes.

A generalização de estímulos é um princípio básico da aprendizagem. Foi demonstrada por Pavlov e Watson. O estudo de Watson com o Pequeno Albert mostrou que o medo podia ser condicionado e generalizado. Albert foi condicionado a temer um rato branco. Depois, passou a temer coelhos brancos, máscaras brancas e casacos de pele brancos. O medo generalizou-se. O estudo foi pouco ético. Não seria aprovado hoje em dia. Mas demonstrou o poder da generalização. A generalização é o oposto da discriminação. A generalização é ampla. A discriminação é restrita. Ambas são necessárias. A generalização ajuda-nos a responder a coisas novas. A discriminação ajuda-nos a responder adequadamente. O equilíbrio entre elas é a aprendizagem. Generalização em excesso leva a erros. A discriminação em excesso leva à rigidez. O organismo deve aprender quando generalizar e quando discriminar. Este é o desafio da adaptação.