許多可測量的人類特徵——例如身高、智商、反應時間——在大樣本人群中呈現出大致對稱的鐘形分佈。這種形狀就是常態分佈，也稱為高斯分佈。大多數數值集中在平均值附近；較少的數值位於分佈的兩端。

此曲線完全由兩個參數描述：平均值和標準差。大約 68% 的分數位於平均值的一個標準差範圍內，95% 位於兩個標準差範圍內，99.7% 位於三個標準差範圍內。這些百分比使研究人員能夠將原始分數轉換為百分位數，並比較不同量表上的個體。

實際資料只能近似於理想狀態。當樣本量較小或潛在過程受到限制時，就會出現偏度和峰度。儘管如此，常態曲線對於許多心理和生物學變數而言仍然是一個強而有力的初步近似。

• 對稱的鐘形
• 由平均值和標準差定義
• 已知百分比在連續標準差下
• 有助於標準化分數

統計檢定通常假設資料服從常態分佈；當假設不成立時，就需要採用其他方法。