Multe trăsături umane măsurate - înălțimea, scorurile IQ, timpii de reacție - se încadrează într-o distribuție aproximativ simetrică, în formă de clopot, atunci când sunt reprezentate grafic pentru o populație mare. Această formă este curba normală, numită și distribuție gaussiană. Majoritatea scorurilor se grupează în apropierea mediei; mai puține apar în cozi.

Curba este descrisă complet de doi parametri: media și deviația standard. Aproximativ 68% din scoruri se află în limita unei deviații standard față de medie, 95% în limita a două deviații standard și 99,7% în limita a trei deviații standard. Aceste procente permit cercetătorilor să convertească scorurile brute în percentile și să compare indivizii pe diferite scale.

Datele reale doar aproximează idealul. Asimetria și kurtoza apar atunci când eșantioanele sunt mici sau când procesele subiacente sunt constrânse. Totuși, curba normală rămâne o primă aproximare puternică pentru multe variabile psihologice și biologice.

• Formă simetrică de clopot
• Definit prin medie și deviație standard
• Procente cunoscute sub abateri standard succesive
• Util pentru standardizarea scorurilor

Testele statistice presupun adesea normalitatea; când ipoteza eșuează, sunt necesare metode alternative.