Många uppmätta mänskliga egenskaper – längd, IQ-poäng, reaktionstider – faller in i en ungefär symmetrisk, klockformad fördelning när de plottas för en stor population. Den formen är normalkurvan, även kallad Gaussfördelningen. De flesta poäng grupperas nära medelvärdet; färre förekommer i svansarna.

Kurvan beskrivs fullständigt av två parametrar: medelvärdet och standardavvikelsen. Ungefär 68 procent av poängen ligger inom en standardavvikelse från medelvärdet, 95 procent inom två och 99,7 procent inom tre. Dessa procenttal gör det möjligt för forskare att omvandla råpoäng till percentiler och jämföra individer över olika skalor.

Verkliga data approximerar bara idealet. Skevhet och kurtos uppstår när urvalen är små eller när de underliggande processerna är begränsade. Ändå förblir normalkurvan en kraftfull första approximation för många psykologiska och biologiska variabler.

• Symmetrisk klockform
• Definieras av medelvärde och standardavvikelse
• Kända procenttal under successiva standardavvikelser
• Användbart för att standardisera poäng

Statistiska tester antar ofta normalitet; när antagandet misslyckas krävs alternativa metoder.