Boy, IQ puanları, tepki süreleri gibi ölçülen birçok insan özelliği, geniş bir popülasyon için çizildiğinde kabaca simetrik, çan şeklinde bir dağılım gösterir. Bu şekil, Gauss dağılımı olarak da adlandırılan normal eğridir. Puanların çoğu ortalamaya yakın kümelenir; daha azı uçlarda yer alır.

Eğri, ortalama ve standart sapma olmak üzere iki parametreyle tam olarak açıklanabilir. Puanların yaklaşık %68'i ortalamanın bir standart sapması içinde, %95'i iki standart sapması içinde ve %99,7'si üç standart sapması içinde yer alır. Bu yüzdeler, araştırmacıların ham puanları yüzdelik dilimlere dönüştürmelerine ve bireyleri farklı ölçeklerde karşılaştırmalarına olanak tanır.

Gerçek veriler ideal olana yalnızca yaklaşık bir değer sunar. Örneklem büyüklüğü küçük olduğunda veya altta yatan süreçler kısıtlandığında çarpıklık ve basıklık ortaya çıkar. Yine de, normal dağılım eğrisi birçok psikolojik ve biyolojik değişken için güçlü bir ilk yaklaşım olmaya devam etmektedir.

• Simetrik çan şekli
• Ortalama ve standart sapma ile tanımlanır.
• Ardışık standart sapmalar altındaki bilinen yüzdeler
• Puanların standartlaştırılması için kullanışlıdır.

İstatistiksel testler genellikle normallik varsayımına dayanır; bu varsayımın geçerli olmadığı durumlarda alternatif yöntemlere ihtiyaç duyulur.