Veel gemeten menselijke eigenschappen – lengte, IQ-scores, reactietijden – vertonen een ruwweg symmetrische, klokvormige verdeling wanneer ze voor een grote populatie worden uitgezet. Die vorm is de normale curve, ook wel de Gaussische verdeling genoemd. De meeste scores liggen rond het gemiddelde; minder scores bevinden zich in de staarten.

De curve wordt volledig beschreven door twee parameters: het gemiddelde en de standaardafwijking. Ongeveer 68 procent van de scores ligt binnen één standaardafwijking van het gemiddelde, 95 procent binnen twee en 99,7 procent binnen drie. Deze percentages stellen onderzoekers in staat om ruwe scores om te zetten in percentielen en individuen te vergelijken op verschillende schalen.

Werkelijke data benaderen slechts het ideaal. Scheefheid en kurtosis treden op bij kleine steekproeven of wanneer de onderliggende processen beperkt zijn. Desondanks blijft de normale verdeling een krachtige eerste benadering voor veel psychologische en biologische variabelen.

• Symmetrische klokvorm
• Gedefinieerd door gemiddelde en standaarddeviatie
• Bekende percentages onder opeenvolgende standaarddeviaties
• Nuttig voor het standaardiseren van scores.

Statistische toetsen gaan vaak uit van normaliteit; wanneer deze aanname niet klopt, zijn alternatieve methoden nodig.