Viele gemessene menschliche Merkmale – Körpergröße, Intelligenzquotient, Reaktionszeiten – lassen sich in einer annähernd symmetrischen, glockenförmigen Verteilung darstellen, wenn man sie für eine große Population betrachtet. Diese Form ist die Normalverteilung, auch Gaußsche Verteilung genannt. Die meisten Werte konzentrieren sich um den Mittelwert; in den Randbereichen treten weniger Werte auf.

Die Kurve wird vollständig durch zwei Parameter beschrieben: den Mittelwert und die Standardabweichung. Rund 68 Prozent der Werte liegen innerhalb einer Standardabweichung vom Mittelwert, 95 Prozent innerhalb zweier und 99,7 Prozent innerhalb dreier. Mithilfe dieser Prozentwerte können Forschende Rohwerte in Perzentile umrechnen und Personen über verschiedene Skalen hinweg vergleichen.

Reale Daten nähern sich dem Ideal nur an. Schiefe und Kurtosis treten bei kleinen Stichproben oder eingeschränkten zugrunde liegenden Prozessen auf. Dennoch bleibt die Normalverteilung eine aussagekräftige erste Näherung für viele psychologische und biologische Variablen.

• Symmetrische Glockenform
• Definiert durch Mittelwert und Standardabweichung
• Bekannte Prozentsätze unter aufeinanderfolgenden Standardabweichungen
• Nützlich zur Standardisierung von Punktwerten

Statistische Tests setzen oft Normalverteilung voraus; wenn diese Annahme nicht zutrifft, sind alternative Methoden erforderlich.