Banyak sifat manusia yang diukur—tinggi badan, skor IQ, waktu reaksi—terbentuk dalam distribusi berbentuk lonceng yang kurang lebih simetris ketika diplot untuk populasi besar. Bentuk tersebut adalah kurva normal, juga disebut distribusi Gaussian. Sebagian besar skor terkumpul di dekat nilai rata-rata; lebih sedikit yang muncul di bagian ekor.

Kurva tersebut sepenuhnya dijelaskan oleh dua parameter: nilai rata-rata dan simpangan baku. Kira-kira 68 persen skor berada dalam satu simpangan baku dari nilai rata-rata, 95 persen dalam dua simpangan baku, dan 99,7 persen dalam tiga simpangan baku. Persentase ini memungkinkan peneliti untuk mengubah skor mentah menjadi persentil dan membandingkan individu di berbagai skala.

Data sebenarnya hanya mendekati data ideal. Kemiringan (skewness) dan kurtosis muncul ketika sampel kecil atau ketika proses yang mendasarinya terbatas. Meskipun demikian, kurva normal tetap menjadi perkiraan awal yang ampuh untuk banyak variabel psikologis dan biologis.

• Bentuk lonceng simetris
• Didefinisikan berdasarkan rata-rata dan simpangan baku
• Persentase yang diketahui di bawah simpangan baku berturut-turut
• Berguna untuk menstandarisasi skor

Uji statistik sering kali mengasumsikan normalitas; ketika asumsi tersebut gagal, metode alternatif diperlukan.