Nhiều đặc điểm đo lường của con người—chiều cao, điểm số IQ, thời gian phản ứng—khi được biểu diễn trên một quần thể lớn thường có dạng phân bố đối xứng, hình chuông. Hình dạng đó chính là đường cong chuẩn, hay còn gọi là phân bố Gauss. Hầu hết các điểm số tập trung gần giá trị trung bình; ít hơn ở hai đầu.

Đường cong được mô tả đầy đủ bởi hai tham số: giá trị trung bình và độ lệch chuẩn. Khoảng 68% điểm số nằm trong phạm vi một độ lệch chuẩn so với giá trị trung bình, 95% nằm trong phạm vi hai độ lệch chuẩn và 99,7% nằm trong phạm vi ba độ lệch chuẩn. Các tỷ lệ phần trăm này cho phép các nhà nghiên cứu chuyển đổi điểm số thô thành phần trăm và so sánh các cá nhân trên các thang đo khác nhau.

Dữ liệu thực tế chỉ xấp xỉ lý tưởng. Độ lệch và độ nhọn xuất hiện khi cỡ mẫu nhỏ hoặc khi các quá trình cơ bản bị hạn chế. Tuy nhiên, đường cong phân phối chuẩn vẫn là một phép xấp xỉ ban đầu mạnh mẽ cho nhiều biến số tâm lý và sinh học.

• Hình chuông đối xứng
• Được xác định bởi giá trị trung bình và độ lệch chuẩn.
• Tỷ lệ phần trăm đã biết dưới các độ lệch chuẩn liên tiếp
• Hữu ích cho việc chuẩn hóa điểm số

Các phép kiểm định thống kê thường giả định phân bố chuẩn; khi giả định này không đúng, cần phải sử dụng các phương pháp thay thế.