Muchos rasgos humanos medidos —estatura, coeficiente intelectual, tiempos de reacción— se distribuyen aproximadamente de forma simétrica, con forma de campana, al representarlos gráficamente para una población numerosa. Esta forma corresponde a la curva normal, también conocida como distribución gaussiana. La mayoría de las puntuaciones se agrupan cerca de la media; un número menor se sitúa en los extremos.

La curva se describe completamente mediante dos parámetros: la media y la desviación estándar. Aproximadamente el 68 % de las puntuaciones se encuentran dentro de una desviación estándar de la media, el 95 % dentro de dos y el 99,7 % dentro de tres. Estos porcentajes permiten a los investigadores convertir las puntuaciones brutas en percentiles y comparar a los individuos en diferentes escalas.

Los datos reales solo se aproximan al ideal. La asimetría y la curtosis aparecen cuando las muestras son pequeñas o cuando los procesos subyacentes están restringidos. Aun así, la curva normal sigue siendo una primera aproximación eficaz para muchas variables psicológicas y biológicas.

• Forma de campana simétrica
• Definido por la media y la desviación estándar
• Porcentajes conocidos bajo desviaciones estándar sucesivas
• Útil para estandarizar puntuaciones

Las pruebas estadísticas suelen asumir la normalidad; cuando esta suposición no se cumple, se requieren métodos alternativos.