许多可测量的人类特征——例如身高、智商、反应时间——在大样本人群中呈现出大致对称的钟形分布。这种形状就是正态分布，也称为高斯分布。大多数数值集中在均值附近；较少的数值位于分布的两端。

该曲线完全由两个参数描述：均值和标准差。大约 68% 的分数位于均值的一个标准差范围内，95% 位于两个标准差范围内，99.7% 位于三个标准差范围内。这些百分比使研究人员能够将原始分数转换为百分位数，并比较不同量表上的个体。

实际数据只能近似于理想状态。当样本量较小或潜在过程受到限制时，就会出现偏度和峰度。尽管如此，正态曲线对于许多心理和生物学变量而言仍然是一个强有力的初步近似。

• 对称的钟形
• 由均值和标准差定义
• 已知百分比在连续标准差下
• 有助于标准化分数

统计检验通常假设数据服从正态分布；当该假设不成立时，就需要采用其他方法。