Многие измеренные человеческие характеристики — рост, показатели IQ, время реакции — при построении графика для большой популяции образуют приблизительно симметричное колоколообразное распределение. Эта форма называется нормальной кривой, также называемой гауссовым распределением. Большинство значений группируются около среднего; меньшее количество значений находится на «хвостах».

Кривая полностью описывается двумя параметрами: средним значением и стандартным отклонением. Примерно 68 процентов значений находятся в пределах одного стандартного отклонения от среднего, 95 процентов — в пределах двух, а 99,7 процента — в пределах трех. Эти проценты позволяют исследователям преобразовывать исходные значения в процентили и сравнивать показатели отдельных лиц по различным шкалам.

Реальные данные лишь приблизительно соответствуют идеалу. Асимметрия и эксцесс проявляются при малых размерах выборки или при ограниченности лежащих в основе процессов. Тем не менее, нормальное распределение остается мощным первым приближением для многих психологических и биологических переменных.

• Симметричная колоколообразная форма
• Определяется средним значением и стандартным отклонением.
• Известные процентные значения при последовательных стандартных отклонениях
• Полезен для стандартизации результатов.

Статистические тесты часто исходят из предположения о нормальном распределении; если это предположение не выполняется, требуются альтернативные методы.