Számos mért emberi tulajdonság – magasság, IQ-pontszámok, reakcióidők – nagyjából szimmetrikus, harang alakú eloszlást mutat, ha egy nagy populációra ábrázoljuk. Ez az alak a normális görbe, más néven Gauss-eloszlás. A legtöbb pontszám az átlag közelében csoportosul; kevesebb jelenik meg a szélső értékekben.

A görbét két paraméter írja le teljes mértékben: az átlag és a szórás. Az eredmények nagyjából 68 százaléka az átlag egy szórásán belül, 95 százaléka két szóráson belül, 99,7 százaléka pedig három szóráson belül van. Ezek a százalékos arányok lehetővé teszik a kutatók számára, hogy a nyers pontszámokat percentilisekké alakítsák, és összehasonlítsák az egyéneket különböző skálákon.

A valós adatok csak közelítik az ideálist. A ferdeség és a csúcsosság akkor jelentkezik, ha a minták kicsik, vagy ha az alapul szolgáló folyamatok korlátozottak. A normál görbe azonban számos pszichológiai és biológiai változó esetében hatékony első közelítést jelent.

• Szimmetrikus harang alakú
• Átlag és szórás által meghatározva
• Ismert százalékok az egymást követő szórások alatt
• Hasznos a pontszámok szabványosításához

A statisztikai tesztek gyakran feltételezik a normalitás esetét; ha ez a feltételezés nem teljesül, alternatív módszerekre van szükség.