De nombreuses caractéristiques humaines mesurées — taille, QI, temps de réaction — suivent une distribution approximativement symétrique, en forme de cloche, lorsqu'elles sont représentées graphiquement pour une population importante. Cette forme correspond à la courbe normale, également appelée distribution gaussienne. La plupart des valeurs se regroupent autour de la moyenne ; les valeurs extrêmes sont moins fréquentes.

La courbe est entièrement décrite par deux paramètres : la moyenne et l’écart type. Environ 68 % des scores se situent à moins d’un écart type de la moyenne, 95 % à moins de deux et 99,7 % à moins de trois. Ces pourcentages permettent aux chercheurs de convertir les scores bruts en percentiles et de comparer les individus sur différentes échelles.

Les données réelles ne sont qu'une approximation de la valeur idéale. L'asymétrie et l'aplatissement apparaissent lorsque les échantillons sont petits ou lorsque les processus sous-jacents sont contraints. Néanmoins, la courbe normale demeure une première approximation pertinente pour de nombreuses variables psychologiques et biologiques.

• Forme de cloche symétrique
• Défini par la moyenne et l'écart type
• Pourcentages connus sous des écarts-types successifs
• Utile pour la standardisation des scores

Les tests statistiques supposent souvent la normalité ; lorsque cette hypothèse n'est pas vérifiée, des méthodes alternatives sont nécessaires.