Muitas características humanas mensuráveis ​​— altura, QI, tempo de reação — seguem uma distribuição aproximadamente simétrica em forma de sino quando traçadas para uma grande população. Esta forma é a curva normal, também chamada de distribuição gaussiana. A maioria das pontuações concentra-se perto da média; menos aparecem nas extremidades da distribuição.

A curva é completamente descrita por dois parâmetros: a média e o desvio padrão. Aproximadamente 68% das pontuações estão dentro de um desvio padrão da média, 95% dentro de dois e 99,7% dentro de três. Estas percentagens permitem aos investigadores converter as pontuações brutas em percentis e comparar indivíduos em diferentes escalas.

Os dados reais apenas se aproximam do ideal. A assimetria e a curtose surgem quando as amostras são pequenas ou quando os processos subjacentes são limitados. Mesmo assim, a curva normal continua a ser uma primeira aproximação poderosa para muitas variáveis ​​psicológicas e biológicas.

• Formato de sino simétrico
• Definido pela média e desvio padrão.
• Percentagens conhecidas sob desvios padrão sucessivos
• Útil para padronizar pontuações

Os testes estatísticos pressupõem, geralmente, a normalidade; quando esta premissa falha, são necessários métodos alternativos.