亞伯拉罕·馬斯洛的需求層次理論將人類的動機排列成一個金字塔。生理需求位於底部；安全需求排在第二位；然後是歸屬感和愛；接著是尊重；最高層是自我實現－即實現個人潛能。

馬斯洛提出，較低層次的需求必須充分滿足，較高層次的需求才會成為強大的驅動力。一個飢餓的人不會先專注於尊重或創造力。一旦基本需求得到滿足，注意力就會往上轉移。自我實現的特徵是接納、自發性、創造力以及關注自身以外的問題。後來的需求層次理論有時會包含認知需求、美感需求和超越需求。

這個模型與其說是嚴格的經驗法則，不如說是思考框架。人們有時會在較低層次的需求得不到滿足時，仍然追求更高層次的需求；不同文化對個人自我實現與群體歸屬感的重視程度也各不相同。儘管如此，需求層次理論仍然是動機領域最廣泛教授的理論之一，並持續影響教育、管理和諮詢等領域。

馬斯洛的需求層次理論表明，人類的動機是分層的，只有當基礎穩固時，最高層次才會出現。