La jerarquía de necesidades de Abraham Maslow organiza las motivaciones humanas en una pirámide. Las necesidades fisiológicas forman la base; le siguen las necesidades de seguridad; luego las de pertenencia y amor; después la estima; y en la cima, la autorrealización: la realización del propio potencial.

Maslow propuso que las necesidades básicas deben estar suficientemente satisfechas antes de que las necesidades superiores se conviertan en fuertes motivadores. Una persona que se muere de hambre no se preocupa principalmente por la autoestima o la creatividad. Una vez satisfechas las necesidades básicas, la atención se centra en las superiores. La autorrealización se caracteriza por la aceptación, la espontaneidad, la creatividad y la atención a problemas ajenos a uno mismo. Versiones posteriores de la jerarquía incluyen a veces las necesidades cognitivas, estéticas y la trascendencia.

El modelo es más un marco conceptual que una ley empírica estricta. A veces, las personas persiguen necesidades superiores incluso cuando las inferiores son inseguras, y las culturas difieren en el énfasis que dan a la autorrealización individual frente a la pertenencia a la comunidad. No obstante, la jerarquía sigue siendo una de las ideas más enseñadas en motivación y continúa influyendo en la educación, la gestión y la orientación.

La pirámide de Maslow sugiere que la motivación humana está estructurada en capas, y que la capa más alta solo aparece cuando los cimientos son sólidos.