Thuyết tháp nhu cầu của Abraham Maslow sắp xếp các động cơ của con người theo hình kim tự tháp. Nhu cầu sinh lý tạo thành đáy; nhu cầu an toàn đứng thứ hai; tiếp theo là nhu cầu thuộc về và tình yêu thương; rồi đến nhu cầu được tôn trọng; và ở đỉnh là nhu cầu tự hiện thực hóa - sự phát huy hết tiềm năng của bản thân.

Maslow cho rằng các nhu cầu thấp hơn phải được thỏa mãn đầy đủ trước khi các nhu cầu cao hơn trở thành động lực mạnh mẽ. Một người đang đói không quan tâm nhiều đến lòng tự trọng hay sự sáng tạo. Khi các nhu cầu cơ bản được đáp ứng, sự chú ý sẽ chuyển lên trên. Tự hiện thực hóa được đặc trưng bởi sự chấp nhận, tính tự phát, sự sáng tạo và tập trung vào các vấn đề bên ngoài bản thân. Các phiên bản sau này của tháp nhu cầu đôi khi bao gồm cả nhu cầu nhận thức, nhu cầu thẩm mỹ và sự siêu việt.

Mô hình này thiên về khuôn khổ tư duy hơn là một quy luật thực nghiệm nghiêm ngặt. Con người đôi khi theo đuổi những nhu cầu cao hơn ngay cả khi những nhu cầu thấp hơn không được đảm bảo, và các nền văn hóa khác nhau về mức độ nhấn mạnh vào sự tự hoàn thiện cá nhân so với sự gắn kết cộng đồng. Tuy nhiên, hệ thống phân cấp nhu cầu vẫn là một trong những ý tưởng được giảng dạy rộng rãi nhất trong lĩnh vực động lực và tiếp tục ảnh hưởng đến giáo dục, quản lý và tư vấn.

Tháp nhu cầu của Maslow cho thấy động lực của con người được phân tầng, và tầng cao nhất chỉ xuất hiện khi nền tảng đã vững chắc.