A hierarquia das necessidades de Abraham Maslow organiza as motivações humanas numa pirâmide. As necessidades fisiológicas constituem a base; em seguida, vêm as necessidades de segurança; depois, o sentido de pertença e o amor; depois, a estima; e, no topo, a auto-realização — a concretização do próprio potencial.

Maslow propôs que as necessidades básicas devem ser suficientemente satisfeitas antes que as necessidades superiores se tornem fortes motivadoras. Uma pessoa que está a passar fome não se preocupa primordialmente com a autoestima ou a criatividade. Uma vez satisfeitas as necessidades básicas, a atenção volta-se para os níveis superiores. A autorrealização é caracterizada pela aceitação, espontaneidade, criatividade e foco nos problemas externos ao indivíduo. As versões posteriores da hierarquia incluem, por vezes, necessidades cognitivas, necessidades estéticas e transcendência.

O modelo é mais uma estrutura para pensar do que uma lei empírica estrita. As pessoas procuram, por vezes, necessidades superiores mesmo quando as inferiores estão insatisfeitas, e as culturas diferem na ênfase que dão à auto-realização individual versus pertença à comunidade. Não obstante, a hierarquia continua a ser uma das ideias mais amplamente ensinadas sobre a motivação e continua a influenciar a educação, a gestão e o aconselhamento.

A pirâmide de Maslow sugere que a motivação humana é estratificada e que o nível mais elevado só aparece quando as bases estão sólidas.