يرتب هرم أبراهام ماسلو للاحتياجات الدوافع البشرية في شكل هرمي. تشكل الاحتياجات الفسيولوجية القاعدة؛ تليها احتياجات الأمان؛ ثم الانتماء والحب؛ ثم التقدير؛ وفي القمة، تحقيق الذات - أي تحقيق إمكانات الفرد.

اقترح ماسلو أن الاحتياجات الدنيا يجب إشباعها بشكل كافٍ قبل أن تصبح الاحتياجات العليا دوافع قوية. فالشخص الذي يعاني من الجوع لا يهتم في المقام الأول بالتقدير الذاتي أو الإبداع. وبمجرد تلبية الاحتياجات الأساسية، يتحول التركيز إلى ما هو أعلى. ويتسم تحقيق الذات بالقبول والعفوية والإبداع والتركيز على المشكلات خارج الذات. وتتضمن النسخ اللاحقة من التسلسل الهرمي أحيانًا الاحتياجات المعرفية والجمالية والتسامي.

يُعدّ هذا النموذج إطارًا فكريًا أكثر منه قانونًا تجريبيًا صارمًا. ففي بعض الأحيان، يسعى الأفراد إلى تلبية احتياجاتهم العليا حتى عندما يشعرون بعدم الأمان تجاه احتياجاتهم الدنيا، وتختلف الثقافات في تركيزها على تحقيق الذات الفردية مقابل الانتماء الجماعي. ومع ذلك، يبقى التسلسل الهرمي أحد أكثر الأفكار شيوعًا في مجال التحفيز، ولا يزال يؤثر في التعليم والإدارة والإرشاد.

يشير هرم ماسلو إلى أن الدافع البشري متعدد الطبقات، وأن الطبقة العليا لا تظهر إلا عندما تكون الأسس متينة.