アブラハム・マズローの欲求階層説は、人間の動機をピラミッド型に配置した。土台となるのは生理的欲求であり、次に安全の欲求、続いて所属と愛情の欲求、そして承認の欲求が続く。頂点には自己実現、つまり自分の潜在能力の実現がある。

マズローは、より高次の欲求が強い動機付けとなるためには、まず低次の欲求が十分に満たされなければならないと提唱した。飢餓状態にある人は、自尊心や創造性といったことには関心を向けない。基本的な欲求が満たされると、注意はより高次の欲求へと移る。自己実現は、受容、自発性、創造性、そして自己以外の問題への集中によって特徴づけられる。この欲求階層説の後のバージョンでは、認知的欲求、美的欲求、そして超越といった要素が加えられることもある。

このモデルは厳密な経験法則というよりは、思考の枠組みに近い。人は低次の欲求が不安定な場合でも、より高次の欲求を追求することがあり、文化によって個人の自己実現と共同体への帰属意識のどちらを重視するかは異なる。とはいえ、欲求階層説は動機づけに関する最も広く教えられている概念の一つであり、教育、経営、カウンセリングに影響を与え続けている。

マズローの欲求段階説は、人間の動機付けは階層構造になっており、最上位の層は土台がしっかりしている場合にのみ現れることを示唆している。