अब्राहम मास्लो की आवश्यकताओं का पदानुक्रम मानव प्रेरणाओं को एक पिरामिड के रूप में व्यवस्थित करता है। शारीरिक आवश्यकताएं आधार बनाती हैं; इसके बाद सुरक्षा की आवश्यकताएं आती हैं; फिर अपनापन और प्रेम; फिर सम्मान; और शिखर पर, आत्म-साक्षात्कार—अपनी क्षमता का अहसास।

मास्लो का सिद्धांत था कि उच्च आवश्यकताओं के प्रबल प्रेरक बनने से पहले निम्न आवश्यकताओं का पर्याप्त रूप से संतुष्ट होना आवश्यक है। भूखा व्यक्ति आत्मसम्मान या रचनात्मकता की प्राथमिक चिंता नहीं करता। एक बार बुनियादी आवश्यकताएँ पूरी हो जाने पर, ध्यान उच्चतर आवश्यकताओं की ओर केंद्रित हो जाता है। आत्म-साक्षात्कार की विशेषताएँ हैं स्वीकृति, सहजता, रचनात्मकता और स्वयं से परे की समस्याओं पर ध्यान केंद्रित करना। पदानुक्रम के बाद के संस्करणों में कभी-कभी संज्ञानात्मक आवश्यकताएँ, सौंदर्य संबंधी आवश्यकताएँ और पारलौकिकता भी शामिल होती हैं।

यह मॉडल एक कठोर अनुभवजन्य नियम से कहीं अधिक चिंतन का ढांचा है। लोग कभी-कभी उच्च आवश्यकताओं का पीछा करते हैं, भले ही निम्न आवश्यकताएं असुरक्षित हों, और संस्कृतियां व्यक्तिगत आत्म-साक्षात्कार बनाम सामुदायिक जुड़ाव पर जोर देने के मामले में भिन्न होती हैं। फिर भी, पदानुक्रम प्रेरणा के क्षेत्र में सबसे व्यापक रूप से सिखाई जाने वाली अवधारणाओं में से एक है और शिक्षा, प्रबंधन और परामर्श को प्रभावित करता रहता है।

मास्लो का पिरामिड बताता है कि मानवीय प्रेरणा कई स्तरों में बंटी होती है, और सबसे ऊपरी स्तर तभी दिखाई देता है जब नींव मजबूत हो।