亚伯拉罕·马斯洛的需求层次理论将人类的动机排列成一个金字塔。生理需求位于底部；安全需求排在第二位；然后是归属感和爱；接着是尊重；最高层是自我实现——即实现个人潜能。

马斯洛提出，较低层次的需求必须得到充分满足，较高层次的需求才会成为强大的驱动力。一个饥饿的人不会首先关注尊重或创造力。一旦基本需求得到满足，注意力就会向上转移。自我实现的特征是接纳、自发性、创造力以及关注自身以外的问题。后来的需求层次理论有时会包含认知需求、审美需求和超越需求。

该模型与其说是一条严格的经验法则，不如说是一个思考框架。人们有时会在较低层次的需求得不到满足时，仍然追求更高层次的需求；不同文化对个人自我实现和社群归属感的重视程度也各不相同。尽管如此，需求层次理论仍然是动机领域最广泛教授的理论之一，并持续影响着教育、管理和咨询等领域。

马斯洛的需求层次理论表明，人类的动机是分层的，只有当基础稳固时，最高层次才会出现。